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Los estudios realizados en el mareo de la psicología cognitiva sobre el aprendizaje de la lectura y escritura y sobre las dificultades que experimentan algunos niños en dicho aprendizaje se centraron, durante las décadas de los 70, 80 y 90, en el análisis de los procesos fonológicos a los que se consideró como factores explicativos de los fenómenos observados. El origen de esta perspectiva fonocéntrica se remonta al descubrimiento de la conciencia fonológica, habilidad que proporciona la interfaz entre la señal de habla y el sistema de escritura alfabético. La relevancia de esta habilidad metalingüística se explicó en términos de una teoría no convencional del habla. En el contexto de esta teoría y del concepto de conciencia fonológica se propuso resolver la paradoja que plantea el hecho de que percibir el habla sea más fácil que reconocer palabras escritas. La perspectiva fonocéntrica dio lugar a numerosos estudios empíricos, la mayoría con niños que aprendían a leer y a escribir en inglés. Asimismo, promovió la elaboración de modelos del proceso de aprendizaje y de teorías sobre dificultades en que los procesos fonológicos cumplen un papel fundamental. Durante la década de los 90 se amplió el campo de indagación al incrementarse las investigaciones que incorporaban lenguas distintas del inglés y de ortografía transparente. Si bien los modelos elaborados en base al estudio del aprendizaje en inglés podían explicar gran parte de los resultados obtenidos en estas lenguas, se observó que los conocimientos implicados en los procesos fonológicos, centrales en estos modelos, no parecían dar cuenta totalmente de los conocimientos y procesos ortográficos. Se revisan aquí teorías y evidencia empírica sobre estas cuestiones, así como hipótesis altemativas a la perspectiva fonocéntrica que permitan explicar la naturaleza del conocimiento ortográfico.
